历史上，琉球群岛曾长期属于中国的势力范围，中国明朝时曾封琉球岛统治者为琉球王，1609年遭日本侵略，1693年，萨摩藩逼迫割让北部的奄美群岛给予日本，从此日本展开了逐步吞并琉球国的计划。1871年前有琉球国，琉球国疆域北起奄美大岛，东到喜界岛，南止波照间岛，西界与那国岛，由于水路之便，是邻近国家的贸易枢纽，号称“万国津梁”。1879年3月30日（光绪五年三月初八日）被日本灭亡，1879年，琉球国被并入日本版图，同年设冲绳县。
琉球群岛位于中国东海的东部外围，从日本九州岛往西南延伸约1,100公里，是东中国海与菲律宾海的分界线，总面积4,600多平方公里，人口140多万（1985年）。由大隅诸岛、吐噶喇列岛、奄美诸岛、大岛诸岛、冲绳诸岛、大东诸岛和先岛诸岛组成，共有60余个有名称有人居住的岛屿和400多个无名小岛。其中两个最大的岛屿是冲绳岛（1,204平方公里〔465平方哩〕）和奄美大岛（712平方公里〔275平方哩〕），原先都是火山岛，且有山地；而较小的岛屿则大都为珊瑚岛，地势相对比较平坦。距中国沿海的上海、宁波、温州约700多公里，属亚热带海洋性季风气候，雨量充沛，每年都有台风侵袭。
自此，琉球群岛就一直属于日本，到20世纪40年代末，美国和日本的战争使这片海域变得热闹起来，1945年，美军在琉球群岛进行了大规模的攻击，1947年，琉球群岛被日本完全放弃，随后归属于美军，1972年，琉球群岛正式归属日本，但美国仍把冲绳岛作为其在亚洲的军事基地，直到今日。
由于历史的原因，琉球群岛上不仅有日本文化，也有中国文化，在这片海域里有着深厚的历史文化底蕴，也是一处美丽的自然风光，旅游资源丰富，是一处理想的度假胜地。
